La muerte de Bin Laden

Dominicales 7 agosto, 2011]

Lo que pasó esa noche en Abbottabad



Por Nicholas Schmidle
The New Yorker

Poco después de las once de la noche del 1 de mayo, dos helicópteros MH-60 Halcón Negro despegaron del helipuerto de Jalalabad, en el este de Afganistán, y se embarcaron en una misión secreta en Pakistán para matar a Osama Bin Laden. Dentro de la aeronave iban veintitrés miembros en seis equipos de la Naval SEAL, que se conoce oficialmente como el Grupo Especial de Desarrollo Naval de Guerra, o DEVGRU. Un traductor paquistaní-estadounidense, a quien llamaré Ahmed, y un perro llamado Cairo, un belga Malinois, también viajaba a bordo. Fue una noche sin luna, y los pilotos de los helicópteros usando gafas de visión nocturna, volaban sin luces sobre las montañas que se extienden hasta la frontera con Pakistán. Las comunicaciones de radio se mantuvieron al mínimo, y una extraña calma se respiraba dentro de la aeronave.

Quince minutos más tarde, los helicópteros se metieron en un valle alpino y se deslizaron, sin ser detectados, en el espacio aéreo paquistaní. Durante más de sesenta años, el ejército de Pakistán ha mantenido un estado de alerta máxima contra su vecino del este, India. A causa de esta obsesión, de Pakistán, “las defensas aéreas principales apuntan al este”, dijo Shuja Nawaz, un experto del Ejército paquistaní y el autor de “Príncipe y el mendigo: Pakistán, su ejército, y las guerras dentro”. Altos funcionarios de defensa y de la administración, de acuerdo con esta evaluación, dijeron que no estuvo de acuerdo un alto funcionario militar paquistaní, quien llegó a su oficina, en Rawalpindi.

“Nadie sale de sus fronteras sin vigilancia”, dijo. A pesar de que se negó a dar detalles sobre la ubicación o la orientación de los radares de Pakistán, dijo que “No es que los radares son o no”, dijo que la infiltración de América fue el resultado de “brechas tecnológicas que vis-a-vis ha hecho con los EEUU”. Los helicópteros Halcón Negro, cada uno con dos pilotos y un tripulante del 160ª Regimiento de Operaciones Especiales de la Aviación, o los Night Stalkers, habían sido modificados para calentar sin hacer ruido y el movimiento exterior los helicópteros tenía ángulos agudos, planos y cubiertas con el radar de amortiguación “piel”.

El destino de los SEALs era una casa en la pequeña ciudad de Abbottabad, que está a unos ciento veinte kilómetros a través de la frontera con Pakistán. Situada al norte de Islamabad, la capital de Pakistán, Abbottabad está en las estribaciones de la cordillera Pir Panjal, y es muy popular en el verano con familias que van en busca de alivio ante el calor abrasador del sur. Fundada en 1853 por un mayor británico llamado James Abbott, la ciudad se convirtió en la sede de una prestigiosa academia militar después de la creación de Pakistán, en 1947. Según la información recogida por la Agencia Central de Inteligencia, Bin Laden se escondía en el tercer piso de una casa en un complejo de un acre justo al lado de Kakul carretera en Ciudad Bilal, un barrio de clase media, a menos de una milla de la entrada a la academia. Si todo iba según lo previsto, los SEALs llegarían en los helicópteros al complejo, dominarían a los guardias de Bin Laden, para disparar y matarlo a quemarropa, luego tomar el cadáver y regresar a
Afganistán.


Los helicópteros atravesaron Mohamand, una de las siete zonas tribales de Pakistán, bordeada al norte de Peshawar, y continuaron hacia el este. El comandante de la escuadrilla de Red DEVGRU, a quien llamaré James, se sentó en el suelo, se apretó entre los otros SEALs, Ahmed y el Cairo (los nombres de todos los agentes secretos mencionados en esta historia han sido cambiados). James, un hombre de pecho ancho de casi cuarenta años, no tiene la estructura de un nadador ágil que cabría esperar en una sociedad como la SEAL – que se construyó como un lanzador de disco. Esa noche llevaba una camisa y un pantalón de camuflaje del desierto digital y llevaba una pistola con silenciador Sig Sauer P226, con munición extra, un CamelBak, para rehidratación, y disparos de gel para la resistencia. Se llevó una pistola de cañón corto, un rifle M4 con silenciador. (Otros de los SEALs habían optado por la Heckler & Koch MP7). Un “kit de escape”, para el tratamiento del trauma de campo, estaba escondido en la parte baja a la espalda de James. Metido en uno de sus bolsillos llevaba un mapa plastificado cuadriculado del complejo. En otro bolsillo un folleto con fotografías y descripciones físicas de las personas sospechosas de estar dentro. Llevaba unos auriculares con cancelación de ruido, que bloqueaban casi todo, además de su ritmo cardíaco.

Durante el vuelo del helicóptero de noventa minutos, James y sus compañeros tuvieron la escena de la operación en su cabeza. Desde el otoño de 2001, habían hecho giras a través de Afganistán, Irak, Yemen y el Cuerno de África, a un ritmo brutal. Al menos tres de los SEALs habían participado en la operación de francotiradores en las costas de Somalia, en abril de 2009, que liberó a Richard Phillips, el capitán del Maersk Alabama, y dejó tres piratas muertos. En octubre de 2010, un equipo DEVGRU intentó rescatar a Linda Norgrove, una trabajadora de ayuda humanitaria escocesa que había sido secuestrada en el este de Afganistán por los talibanes. Durante una incursión de un escondite talibán, lanzaron una granada a un insurgente, sin darse cuenta de que estaba cerca Norgrove. Ella murió a causa de la explosión. Por el error, tres de ellos fueron expulsados posteriormente de DEVGRU.

La misión de Abbottabad no fue una empresa de novatos dentro de Pakistán. El equipo había entrado clandestinamente al país en diez-doce ocasiones anteriores, de acuerdo con un oficial de operaciones especiales que está muy familiarizado con el ataque de Bin Laden. La mayoría de esas misiones fueron las incursiones en el norte y Waziristán del Sur, donde muchos militares y analistas de inteligencia habían pensado que se ocultaban Bin Laden y otros líderes de Al Qaeda. (Sólo una operación –como la de septiembre de 2008–, la incursión de Angoor Ada, una aldea en Waziristán del Sur, ha sido ampliamente reportada) Abbottabad fue, por lejos, más lejos que DEVGRU se habían aventurado en territorio paquistaní. También representó para el equipo el primer intento serio desde finales de 2001 para matar a “Cigüeñal” –el nombre que el Comando Conjunto de Operaciones Especiales, o JSOC, había dado a Bin Laden–. Desde que escapan del invierno durante una batalla en la región de Tora Bora en el este de Afganistán, Bin Laden había desafiado los esfuerzos estadounidenses encaminados a encontrarlo. De hecho, no está claro cómo acabó viviendo en Abbottabad.

Cuarenta y cinco minutos después de que los Holcón Negro partieran, cuatro MH-47 Chinook despegaron desde la misma pista en Jalalabad. Dos de ellos viajaron a la frontera, permaneciendo en el lado afgano, los otros dos se dirigieron a Pakistán. El despliegue de cuatro helicópteros Chinook fue una decisión de último momento que hizo después el presidente Barack Obama quien dijo que quería estar seguro de que los estadounidenses podrían “abrirse camino fuera de Pakistán”. “Veinticinco miembros adicionales de DEVGRU, extraídos de un escuadrón en Afganistán, se sentaron en el Chinook que se mantuvo en la frontera, como ‘fuerza de reacción rápida’ que sería llamada a la acción sólo si la misión fuera muy mal. El Chinook tercero y el cuarto estaban cada uno equipados con un par de M134 Miniguns. Ellos siguieron el camino de los Halcón Negro del “primer vuelo que aterrizó en un punto predeterminado en el lecho de un río seco en un amplio valle, despoblado en el noroeste de Pakistán. La casa más cercana estaba a media milla de distancia. Sobre el terreno, los rotores de los helicópteros se mantuvieron encendidos para el control de las colinas de los alrededores y monitorear si se aproximaban helicópteros o aviones de combate de Pakistán. Uno de los helicópteros Chinook transportaba vejigas de combustible, en el caso de que las otras aeronaves necesitaran volver a llenar sus tanques.

Mientras tanto, los dos Halcón Negro se acercaban rápidamente Abbottabad desde el noroeste, escondiéndose detrás de las montañas en el borde norte de la ciudad. A continuación, los pilotos giraron a la derecha y se fueron al sur a lo largo de una cresta que marca el perímetro oriental de Abbottabad. Cuando cruzaron sobre los cerros cónicos los pilotos tomaron de nuevo a la derecha, hacia el centro de la ciudad, e hicieron su aproximación final.

Durante los siguientes cuatro minutos, en el interior de los Halcón Negro, Mark, un oficial de los jefes de la operación, se agachó de rodillas al lado de la puerta del helicóptero. Él y los once SEALs y otros del “helicóptero uno” llevaban guantes y tenían gafas de visión nocturna, se estaban preparando para descender en el patio de Bin Laden. Esperaron a que el jefe de equipo diera la señal para lanzar la cuerda. Pero, como el piloto pasó por el recinto, se detuvo en un alto vuelo estacionario, y comenzó a bajar del avión, se sintió el Halcón Negro alejarse de él. Sintió que se iba a estrellar.

Un mes antes de la elección presidencial de 2008, Obama, entonces senador de Illinois, se enfrentó en un debate en contra de John McCain en la arena de la Universidad de Belmont, en Nashville. Una mujer del público le preguntó a Obama si él estaría dispuesto a seguir líderes de Al Qaeda dentro de Pakistán, incluso si eso significaba invadir a un país aliado. Él respondió: “Si tenemos a Osama Bin Laden en la mirada y el gobierno paquistaní es incapaz, o no, para llevarlo a cabo, entonces creo que tenemos que actuar y vamos a llevarlo a cabo. Mataremos a Bin Laden. Vamos a aplastar a Al Qaeda. Eso tiene que ser nuestra mayor prioridad de seguridad nacional”. McCain, que a menudo criticaba a Obama por su ingenuidad en materia de política exterior, pese a que lo caracterizaba como tonto, dijo: “Yo no voy a telegrafiar mis golpes”.

Cuatro meses después de que Obama llegara a la Casa Blanca, Leon Panetta, el director de la CIA, informó al presidente sobre los últimos programas de la agencia y las iniciativas para el seguimiento de Bin Laden. Obama no se dejó impresionar. En junio de 2009, redactó un memorando instruyendo a Panetta para que creara un “plan de operaciones detallado” de cómo encontrar el líder de Al Qaeda y “asegurarse que se dedicaran todos los esfuerzos”. En particular, el presidente intensificó el programa de aviones no tripulados clasificados de la CIA, había habido más ataques con misiles dentro de Pakistán durante el primer año de Obama que en la gestión de George W. Bush. Los terroristas registraron rápidamente el impacto: “Casas ocultas para muchos [que] se habían establecido”, CBS informó que un reciente comunicado de Al Qaeda se había referido a “comandantes valientes” que habían sido “arrebatados” y el documento calificaba “muy grave” la situación en la que había espías y “se extendían por toda la tierra como langostas”. Sin embargo, no había pistas sobre el paradero de Bin Laden.

En agosto de 2010, Panetta volvió a la Casa Blanca con mejores noticias. Analistas de la CIA creían que habían identificado el correo de Bin Laden, un hombre de unos treinta años llamado Abu Ahmed al-Kuwait. Kuwait condujo una camioneta blanca, cuyo guardafangos fueron adornados con una imagen de un rinoceronte blanco. La CIA empezó a registrar el vehículo. Un día captaron unas imágenes de satélites de la SUV de un gran complejo de hormigón en Abbottabad. Agentes, determinaron que el kuwaití estaba viviendo allí, que se utilizaría la vigilancia aérea para observar el recinto, que consistía en una casa principal de tres pisos, una casa de huéspedes, y unas pocas oficinas. Se observó que los residentes del complejo quemaban la basura, en vez de recolectarla, y se llegó a la conclusión de que el complejo carecía de un teléfono o una conexión a internet. El kuwaití y su hermano iban y venían, pero otro hombre, que vive en el tercer piso, nunca salió. Cuando este tercer individuo salió, se quedó detrás de las paredes del complejo. Algunos analistas especularon que era el tercer hombre de Bin Laden, y la agencia lo llamó el marcapasos.


Obama, aunque excitado, no estaba aún preparado para ordenar acciones militares. John Brennan, asesor de Obama contra el terrorismo, me dijo que los asesores del presidente comenzaron una “interrogación de los datos, para ver si, por el interrogatorio, se refutaba la teoría de que Bin Laden estaba allí”. La CIA intensificó los esfuerzos de recolección, y, de acuerdo con un informe reciente en el Guardian, un médico que trabaja para la agencia llevó a cabo una campaña de inmunización en Abbottabad, con la esperanza de adquirir muestras de ADN de los niños de Bin Laden. (Nadie en el recinto finalmente recibió todas las vacunas).

A finales de 2010, Obama ordenó a Panetta comenzar a explorar las opciones para un ataque militar en el recinto. Panetta se puso en contacto con el vicealmirante Bill McRaven de los SEALs a cargo del JSOC. Tradicionalmente, el Ejército ha dominado la comunidad de operaciones especiales, pero en los últimos años el grupo SEAL ha tenido una presencia más destacada, a través del jefe McRaven en el momento de la redada, Eric Olson, jefe del Comando de Operaciones Especiales, o SOCOM –es un almirante de la Armada que era un comandante de DEVGRU–. En enero de 2011, McRaven pidió a un oficial adjunto de JSOC, llamado Brian, que anteriormente había sido comandante del DEVGRU, que presentara un plan de ataque. Al mes siguiente, Brian, que tiene el aspecto de todos los estadounidenses y de un mariscal de la escuela secundaria, se mudó a una oficina sin marcar en el primer piso de la planta de impresión de la CIA, en Langley, Virginia. Brian cubría las paredes de la oficina con los mapas topográficos e imágenes satelitales del complejo de Abbottabad. Él y media docena de agentes de JSOC se unieron formalmente al Departamento de Pakistán/Afganistán del Centro de Contraterrorismo de la CIA, pero en la práctica operaron por su cuenta. Un funcionario antiterrorista de alto nivel que visitó el reducto JSOC lo describió como un enclave de secretismo inusual y discreción. “Todo lo que ellos estaban trabajando en estrecha colaboración”, dijo el funcionario.

La relación entre las unidades de operaciones especiales y la CIA se remonta a la guerra de Vietnam. Pero la línea entre las dos comunidades es cada vez más borrosa, agentes de la CIA y los militares se han encontrado uno con el otro en múltiples giras en Irak y Afganistán. “Estas personas crecieron juntas”, me dijo un alto funcionario del Departamento de Defensa. “Estamos en los demás sistemas, se habla el idioma del otro”. (Como ejemplo de esta tendencia, el general David H. Petraeus, el ex comandante general en Irak y Afganistán, es ahora el jefe entrante de la CIA, y Panetta se ha hecho cargo del Departamento de Defensa). La misión de Bin Laden –representada en la sede de la CIA y autorizada conforme a los estatutos legales, pero que la CIA llevó a cabo por operadores de la Marina DEVGRU– trajo la cooperación entre la Agencia y el Pentágono a un nivel aún más alto. John Radsan, un abogado ex asistente general de la CIA, dijo que el ataque a Abbottabad equivale a “a la incorporación plena del JSOC dentro de una operación de la CIA”.

El 14 de marzo, Obama llamó a sus asesores de seguridad nacional en la Sala de Situación de la Casa Blanca a revisar una hoja de cálculo con posibles cursos de acción contra el complejo de Abbottabad. La mayoría eran opciones de una incursión o ataque aéreo de un JSOC. Algunas versiones incluyen la cooperación con el Ejército paquistaní, otros no. Obama decidió no informar o trabajar con Pakistán. “Hubo una verdadera falta de confianza en que los paquistaníes podrían mantener en secreto durante más de un segundo”, me dijo un alto asesor del presidente. Al final de la reunión, Obama instruyó a McRaven para que continuara con la planificación de la redada.

Brian invitó a James, el comandante del Escuadrón Rojo de DEVGRU, y Mark, el maestro suboficial principal, a unirse a él en la sede de la CIA. Se pasaron las siguientes dos semanas y media estudiando la manera entrar a la casa de Bin Laden. Una opción implicaba helicópteros volando a un lugar fuera de Abbottabad y dejar el equipo colarse a pie en la ciudad. El riesgo de detección era alto porque había que recorrer un largo trayecto hacia el complejo. Los planificadores habían contemplado un túnel o, al menos, la posibilidad de que Bin Laden pudiera salir por el túnel. Sin embargo, las imágenes provistas por la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial mostraron que había agua estancada en las cercanías, lo que sugiere que el complejo se construyó en un lugar inundable. Hacer túneles justo por debajo de la superficie era muy poco probable por el nivel friático. Con el tiempo, los planificadores acordaron que tenía más sentido volar directamente al recinto del complejo. “En las operaciones especiales se trata de hacer la cosa menos esperada, y probablemente lo que menos se podría esperar, era que un helicóptero hiciera caer a los chicos en el techo, y en la tierra del patio”, dijo el oficial de operaciones especiales.

El 29 de marzo, McRaven llevó el plan a Obama. Asesores militares del presidente se dividieron. Algunos apoyaban un ataque, algunos un ataque aéreo, y otros querían esperar hasta que la inteligencia mejorara. Robert Gates, el secretario de Defensa, fue uno de los rivales más directos de un helicóptero de asalto. Gates recordó a sus colegas que había estado en la Sala de Situación de la Casa Blanca de Carter cuando las autoridades militares presentaron Garra de Águila –en la década de los 1980, la operación de la Fuerza Delta que rescató a los rehenes estadounidenses en Teherán, pero provocó una colisión desastrosa en el desierto iraní, matando a ocho los soldados estadounidenses–. “Dijeron que era una buena idea, también”, advirtió Gates. Él y el general James Cartwright, vicepresidente del Estado Mayor Conjunto, estuvieron a favor de un ataque aéreo de los bombarderos B-2 Spirit. Esa opción podría evitar el riesgo de descubrir la presencia estadounidenses sobre el terreno en Pakistán. Sin embargo, la Fuerza Aérea calcula que una carga de treinta y dos bombas inteligentes, cada una pesa dos mil libras, sería necesaria para penetrar en treinta metros bajo tierra, asegurando que todo búnker se viniera abajo. “Ese tremendo impacto sería el equivalente a un terremoto”, me dijo Cartwright. Obama hizo una pausa ante la perspectiva de un aplanamiento de la ciudad paquistaní. Se archivó la opción B-2 y McRaven se dirigió a comenzar los ensayos del ataque.

Brian, James y Mark seleccionados en un equipo de dos docenas del Escuadrón Rojo de SEALs tuvieron que informar de un sitio de densos bosques de Carolina del Norte para un ejercicio de entrenamiento el 10 de abril. (El Escuadrón Rojo es uno de los cuatro escuadrones de DEVGRU, que tiene alrededor de 300 operadores por todo). Ninguno de los SEALs, además de James y Mark sabían de las investigaciones de la CIA en el recinto de Bin Laden, hasta que un teniente coronel entró en una oficina. Se encontró sentado en una sala de conferencias con un oficial de dos estrellas de la sede general del Ejército JSOC con Brian, James, Mark, y varios analistas de la CIA. Este obviamente no era un ejercicio de entrenamiento. El teniente coronel fue rápidamente a “leer” una réplica del complejo que se había construido en el sitio, con paredes y cercado eslabonado que marca el diseño del complejo. El equipo pasó los siguientes cinco días practicando maniobras.

El 18 de abril, el equipo del DEVGRU viajó a Nevada para otra semana de ensayos. El sitio de práctica era una gran propiedad del gobierno, un tramo del desierto con una elevación equivalente a los alrededores de Abbottabad. El edificio de residencia de Bin Laden. Las tripulaciones aéreas trazaron un camino paralelo para volar de Jalalabad a Abbottabad. Cada noche, después de la puesta del sol, comenzaron los ejercicios. Doce SEALs, incluyendo a Mark, abordaron un helicóptero. SEALs, Ahmed, y el Cairo subieron al helicóptero dos. Los pilotos volaron en la oscuridad, llegaron en el complejo simulado, y se instalaron en un vuelo estacionario, mientras que los SEALs bajaban rápido. No todos en el equipo estaban acostumbrados a los ataques de helicópteros. Ahmed había sido sacado de una mesa de trabajo para la misión y nunca había descendido por una soga rápidamente. Muy pronto aprendió la técnica.

El plan de asalto fue perfeccionado ahora. El helicóptero 1 tenía que volar sobre el patio, dejar caer dos cuerdas rápidamente, y descender a todos los doce SEALs en el patio. El helicóptero dos volaría a la esquina noreste del recinto y dejar escapar Ahmed, el Cairo, y cuatro SEALs, que vigilarían el perímetro del edificio. Los helicópteros entonces descienden sobre la casa, y James y los seis restantes SEALs bajan al techo. Mientras todo era cordialidad, Ahmed celebraría con vecinos curiosos en la bahía. Los SEALs y el perro podrían ayudar de manera más agresiva, si fuera necesario. Entonces, si encontrar a Bin Laden estaba resultando difícil, el Cairo podría ser enviado a la casa en busca de falsos muros o puertas ocultas. “Esto no era una operación difícil”, me dijo el oficial de operaciones especiales. “Sería como pegarle a un blanco en McLean”, el exclusivo suburbio de Virginia de Washington, DC.


Un avión lleno de invitados inesperados llegó en la noche del 21 de abril. El almirante Mike Mullen, jefe del Estado Mayor Conjunto, junto con Olson y McRaven, se sentaron con personal de la CIA en un hangar igual que Brian, James, Mark, y los pilotos presentaron un escrito sobre el ataque, que había sido llamado Operación Lanza de Neptuno. A pesar del papel que JSOC llevaba al frente de Neptuno, la misión oficial se mantuvo como una operación encubierta de la CIA. El intento encubierto permitiría a la Casa Blanca ocultar su participación, si era necesario. A medida que el funcionario antiterrorista dijo recientemente “si usted aterriza y todos emprenden una carrera entonces usted cae en el infierno”. Después de describir la operación, los informantes respondieron a las preguntas: ¿Qué pasa si una turba rodea el complejo? Están los SEALs preparados para disparar contra civiles? Olson, quien recibió la Estrella de Plata por su valor durante por el episodio de 1993 de la “Caída del Halcón Negro”, en Mogadiscio, Somalia, se mostró preocupado de que podría ser políticamente catastrófico si un helicóptero de EEUU fuera derribado en territorio paquistaní. Después de una hora de interrogatorio, los oficiales superiores y los analistas de inteligencia regresaron a Washington. Dos días más tarde, los SEALs volaron de regreso a su base en Virginia.

En la noche del martes 26 de abril, el equipo SEAL abordó un Boeing C-17 Globemaster en la Estación Aérea Naval Oceana, a pocos kilómetros de Virginia. Después de una parada de reabastecimiento de combustible en la base aérea de Ramstein, en Alemania, el C-17 continuó al aeródromo de Bagram, al norte de Kabul. Los SEALs pasaron una noche en Bagram y se trasladaron a Jalalabad el miércoles.

Ese día, en Washington, Panetta convocó a más de una docena de funcionarios superiores de la CIA y analistas de una reunión preparatoria final. Panetta pidió a los participantes, uno por uno, que declarara confidencial que ellos iban a incursionar en el complejo de Bin Laden en Abbottabad. El funcionario de contraterrorismo me dijo que los porcentajes “oscilaron entre el cuarenta por ciento a noventa o noventa y cinco por ciento”, y agregó: “Este fue un caso circunstancial”.

Panetta estaba consciente de las dudas de los analistas, pero creía que se disponía de la mejor información que la CIA había logrado reunir sobre Bin Laden desde su huida de Tora Bora. A última hora del jueves por la tarde, Panetta y el resto del equipo de seguridad nacional se reunió con el presidente. Para las noches siguientes, no habría prácticamente ninguna luz de la luna en Abbottabad, la condición era ideal para una incursión. Después de eso, faltaría un mes más para que el ciclo lunar se encontrara en su fase más oscura. Varios analistas del Centro Nacional de Contraterrorismo fueron invitados al centro de análisis crítico de la CIA, su confianza en la inteligencia oscilaba entre cuarenta y sesenta por ciento. El director del centro, Michael Leiter, dijo que sería preferible esperar a la confirmación más fuerte de la presencia de Bin Laden en Abbottabad. Sin embargo, como Ben Rhodes, un diputado asesor de seguridad nacional, me lo dijo hace poco, las cosas ya no se prolongaron, mayor es el riesgo de una fuga, “que ha puesto patas arriba la cosa”. Obama levantó la sesión poco después de 19:00 y dijo que iba a dormir.

A la mañana siguiente, el presidente se reunió en la Sala de Mapas con Tom Donilon, su asesor de seguridad nacional, Denis McDonough, asesor adjunto, y Brennan. Obama se decidió en la noche por un equipo de asalto DEVGRU, con McRaven. Era demasiado tarde para un ataque del viernes y el sábado hubo exceso en la cubierta de las nubes. En la tarde del sábado, McRaven y Obama hablaron por teléfono, y McRaven dijo que el ataque se produciría el domingo por la noche. “Dios esté con usted y sus fuerzas”, le dijo Obama. “Por favor, dar a ellos mi agradecimiento personal por su servicio y el mensaje que, personalmente, estaré siguiendo muy de cerca esta misión”.

En la mañana del domingo 1 de mayo, los funcionarios de la Casa Blanca cancelaron las visitas programadas, ordenaron platos de sándwich de Costco, y transformaron la sala en un salón en situación de guerra. A las once, los principales asesores de Obama comenzaron a reunirse alrededor de una mesa de conferencias. Un enlace de vídeo conectado a Panetta, en la sede de la CIA, y McRaven, en Afganistán. (Hay al menos dos centros de mando, uno en el interior del Pentágono y uno dentro de la embajada estadounidense en Islamabad).

El general de brigada Marshall Webb, un comandante adjunto del JSOC, se sentó en el extremo de una mesa lacada en una pequeña oficina de al lado con su ordenador portátil. Abrió varias ventanas de chat que lo mantuvieron conectado con la Casa Blanca con los otros equipos de comando. Webb en la Casa Blanca seguía las imágenes únicas de vídeo que mostraban en tiempo real lo que era captado por un avión espía desarmado RQ 170, no tripulado, que estaba volando a más de quince mil metros por encima de Abbottabad. Los planificadores del JSOC, decidieron mantener la operación en el mayor secreto posible, decidiendo no utilizar los bombarderos adicionales. “Simplemente no vale la pena” en las operaciones especiales-oficial, me dijo. Los SEALs fueron por su cuenta.

Obama regresó a la Casa Blanca a las dos, después de jugar nueve hoyos de golf en la Base de la Fuerza Aérea Andrews. Los Halcón Negro partieron de Jalalabad, treinta minutos más tarde. Justo antes de las cuatro, Panetta anunció al grupo en la Sala de Situación que los helicópteros se acercaban a Abbottabad. Obama se puso de pie. “Tengo que ver esto”, dijo, dando un paso a través de la sala en la pequeña oficina y tomó asiento junto a Webb. El vicepresidente Joseph Biden, el secretario Gates y la secretaria de Estado Hillary Clinton le siguieron, al igual que cualquier otra persona que podría estar en la oficina. En la pantalla de tamaño modesto de la oficina LCD, el helicóptero uno un granulado negro-blanco aparecía sobre el complejo, y luego rápidamente se metió en problemas.

Cuando el helicóptero comenzó a alejarse de la prueba, el piloto retiró el cíclico para controlar el paso de las aspas del rotor, sólo para encontrarse que el aparato no respondía. Los altos muros del complejo y las frías temperaturas habían causado que el Halcón Negro descendiera por el propio lavado del rotor, una situación aerodinámica peligrosa conocida como “la solución con el poder”. En Carolina del Norte, este problema no se habría dado, ya que la cadena link de esgrima utilizada en los ensayos había permitido que el aire fluyera libremente. Un ex piloto de helicóptero con una amplia experiencia en operaciones especiales de la situación, dijo que “Es bastante espeluznante, he estado en esas situaciones. La única manera de salir de ella es empujar el cíclico hacia delante y no volar en caída vertical. Esta solución requiere de altitud. Si usted está a dos mil metros de altura, tiene un montón de tiempo para recuperarse. Si usted vuela a unos quince metros va a chocar con el suelo”.


El piloto desechó el plan para acelerar y se centró en conseguir que la nave bajara. El objetivo era un corral para animales en la sección oeste del complejo. Los SEALs a bordo se prepararon porque el rotor de cola se dio la vuelta, rozando el muro de seguridad. El piloto se enderezó con la nariz hacia adelante para conducirlo a tierra y evitar que se moviera hacia un lado. Vacas, gallinas, conejos huyeron. Con el Halcón Negro lanzando en un ángulo de cuarenta y cinco grados horcajadas sobre el muro, la tripulación envió un llamado de socorro a los Chinook.

James y los SEALs en el helicóptero dos observaban todo esto mientras volaban sobre la esquina noreste del complejo. El segundo piloto, sin saber si el helicóptero de sus compañeros estaba tomando fuego o tenía problemas mecánicos, abandonó su plan para flotar sobre el techo. En cambio, aterrizó en un campo de césped en frente de la casa.

Ningún estadounidense estaba aún dentro de la parte residencial del complejo. Mark y su equipo estaban dentro de un helicóptero derribado en una esquina, mientras que James y su equipo estaban en el extremo opuesto. Los equipos apenas habían tenido el blanco a un minuto y la misión era desviarse de su ruta.

“La eternidad es definida como el tiempo entre cuando ves que algo va mal y el informe de la primera voz”, dijo el oficial de operaciones especiales. Los funcionarios en Washington consideraron las imágenes aéreas y esperaron ansiosamente escuchar una comunicación militar. El asesor del presidente comparó la experiencia a ver “el punto culminante de una película”.

Después de unos minutos, los doce SEALs dentro de helicóptero recuperaron sus puntos de referencia y con calma transmitieron por la radio que se llevaría a cabo el ataque. Se han llevado a cabo tantas operaciones en los últimos nueve años que algunas cosas los tomó por sorpresa. En los meses después de la redada, los medios de comunicación a menudo han sugerido que la operación de Abbottabad fue tan difícil como la Operación Eagle Claw y el incidente de la “Caída del Halcón Negro”, pero el alto funcionario del Departamento de Defensa me dijo que “esta no era una de las tres misiones. Esta fue una de las casi dos mil misiones que se han realizado durante los últimos dos años, noche tras noche”. Comparó la rutina de los ataques con cortar el césped. En la noche del 1 de mayo solamente, las fuerzas de operaciones especiales con base en Afganistán llevaron a cabo otras doce misiones, de acuerdo con el funcionario, las operaciones de captura o muerte de entre quince y veinte objetivos. “La mayoría de las misiones de despegue va a la izquierda”, dijo. “Este despegue fue a la derecha”.

Minutos después de golpear el suelo, Marcos y otros miembros del equipo comenzaron la transmisión de las puertas laterales del helicóptero. El barro se chupaba sus botas a medida que corría a lo largo de una pared de tres metros de alto que rodeaba el corral. Una unidad de la demolición de tres hombres empujó por delante la pluma de la puerta de metal cerrada, metió la mano en bolsas con explosivos, y colocó C-4 cargas en las bisagras. Después de una fuerte explosión, la puerta se abrió. Los otros nueve SEALs se adelantaron para terminar de entrar por la pluma de espaldas a la entrada principal de la casa. Se movieron por el callejón, presionando fusiles con silenciadores contra sus hombros. Marcos colgaba hacia atrás cuando él estableció comunicación por radio con el otro equipo. Al final de la calzada, los americanos volaron a través de otra puerta con llave y entraron en un patio frente a la casa de huéspedes, donde Abu Ahmed al-Kuwait, mensajero de Bin Laden, vivió con su esposa y cuatro hijos.

Tres SEALs irrumpieron para limpiar la casa de huéspedes y los otros nueve se fueron por otra puerta y entraron en un patio interior, que daba a la casa principal. Cuando la unidad más pequeña daba vuelta a la esquina para hacer frente a las puertas de la casa de huéspedes, vieron a Kuwait, lograr advertir a su esposa e hijos. Con gafas de visión nocturna los estadounidenses vieron la escena en tonos pixelados de color verde esmeralda. Kuwait, con un shalwar kameez blanco, había agarrado un arma y se acercaba al exterior cuando lo agarró el fuego abierto de los SEALs y lo mató.

Las otros nueve SEALs, incluyendo a Mark, formaron unidades de tres hombres para limpiar el patio interior. Los estadounidenses sospechaban que varios hombres más estaban en la casa: Kuwait, de treinta y tres años de edad, el hermano de Abrar, hijos de Bin Laden y Khalid Hamza, y Bin Laden. Una unidad SEALs no bien pisó el patio empedrado en la entrada principal de la casa cuando Abrar –un hombre fornido y bigotudo en un color crema shalwar kameez– apareció con un AK-47. Recibió un disparo en el pecho y murió, al igual que su esposa, Bushra, que estaba de pie, desarmada, a su lado.

Fuera de los muros del complejo, Ahmed, el traductor, patrullaba el camino de tierra frente a la casa de Bin Laden, como si fuera un oficial de policía vestido de civil paquistaní. Miró el papel, que llevaba un shalwar kameez encima de un chaleco antibalas. Él, el perro del Cairo, y cuatro SEALs fueron los responsables de cerrar el perímetro de la casa, mientras que James y otros seis SEALs –el contingente que se supone que había caído sobre el techo– se trasladó a su interior. Para el equipo que patrulla el perímetro, el primer cuarto de hora transcurrió sin incidentes. Los vecinos, sin duda, oyeron los helicópteros en vuelo bajo, el sonido de los que bajaron por lazos de los helicópteros, y las explosiones esporádicas y disparos que se produjeron, pero nadie salió. Un local tomó nota del tumulto en un post en Twitter: “helicóptero en vuelo estacionario sobre Abbottabad a la 1:00 a.m. (es un evento raro)”.

Eventualmente, unos pocos curiosos paquistaníes se acercaron para preguntar acerca de la conmoción del otro lado de la pared. “Vuelve a tu casa”, dijo Ahmed, en Pashto, como el Cairo le cuidaban. “No es una operación de seguridad en marcha”. La gente se fue a su casa, ninguno de ellos sospechaba que habían hablado con un estadounidense. Cuando los periodistas descendieron en Ciudad Bilal en los próximos días, dijo un residente a un reportero: “Vi a los soldados que salen de los helicópteros y el avance hacia la casa. Algunos de ellos nos han instruido en Pashto casta a apagar las luces y permanecer en el interior”.

Mientras tanto, James, el comandante del escuadrón, había roto una de las paredes, cruzó una parte del patio cubierto con espalderas, rompió una segunda pared, y se unió a los SEALs del helicóptero, que entraban en la planta baja de la casa. Lo que pasó después no está precisamente claro. “Les puedo decir que hubo un período de casi veinte-veinticinco minutos, donde realmente no sabía exactamente lo que estaba pasando”, dijo Panetta más tarde, a “PBS NewsHour”.

Hasta este momento, la operación había sido controlada por decenas de miembros de defensa, inteligencia y funcionarios de la administración viendo volar a los aviones no tripulados en un vídeo. Los SEALs no llevaban casco cámaras, en contra de un informe ampliamente citado por la cadena CBS. Ninguno de ellos tenía ningún conocimiento previo de la planta de la casa, y fueron empujados más por la conciencia de que posiblemente estuvieran a unos minutos de poner fin a la cacería humana más costosa en la historia de Estados Unidos, y como resultado, algunos de sus recuerdos sobre lo que se cuenta puede ser impreciso y, por tanto, objeto de controversia.


Como los hijos de Abrar se pusieron a cubierto, los SEALs comenzaron a limpiar el primer piso de la casa principal, habitación por habitación. Aunque los estadounidenses pensaban que la casa podría ser una trampa explosiva, la presencia de niños en el complejo sugirió lo contrario. “Sólo se puede ser extremadamente vigilante durante tanto tiempo”, dijo el oficial de operaciones especiales. “¿Bin Laden va a dormir cada noche pensando que la noche siguiente van a venir? Por supuesto que no. Tal vez para el primer año o dos. Pero no ahora. Sin embargo, las precauciones de seguridad se encontraban en el lugar. Una puerta de metal cerrada bloqueaba la base de la escalera que conduce al segundo piso, por lo que la sala de la planta baja se siente como una jaula.

Después de la voladura de la puerta con las cargas de C-4, tres SEALs subieron por las escaleras. A mitad de camino, vieron al hijo de veintitrés años de edad de Bin Laden, Khalid, estirando el cuello en la esquina. Luego apareció en la parte superior de la escalera con un AK-47. Khalid, que llevaba una camiseta blanca con un escote exagerado, y tenía el pelo corto y una barba recortada, dispararon contra a los americanos. (El funcionario afirma que el terrorista Khalid estaba desarmado, aunque seguía siendo una amenaza que valía la pena tomar en serio). “Hay un hombre adulto, a altas horas de la noche, en la oscuridad, bajando las escaleras hacia usted en una casa de Al Qaeda, su hipótesis es que está encontrando un ambiente hostil”. Al menos dos de los SEALs tiraron hacia atrás y mataron a Khalid. De acuerdo con los folletos que llevaban los SEALs, hasta cinco hombres adultos vivían en el interior del recinto. Tres de ellos estaban muertos, y el cuarto, Bin Laden, el hijo Hamza, no estaba en las instalaciones. La última persona fue Bin Laden.

Antes de comenzar la misión, los SEALs habían creado una lista de palabras en clave que había un tema del nativo americano. Cada palabra de código representa una etapa diferente de la misión: salir de Jalalabad, entrar en Pakistán, se acerca el complejo, y así sucesivamente. “Gerónimo” fue para significar que Bin Laden había sido encontrado.

Tres SEALs ubicados más allá del cuerpo de Khalid reventaron otra jaula de metal, que obstruía la escalera que conduce a la tercera planta. Saltaron las escaleras sin luz. En el escalón superior, el sello de plomo giraba a la derecha, con sus gafas de visión nocturna, discernió que un hombre alto, alto y delgado, con barba se asoma desde detrás de una puerta del dormitorio, a diez metros de distancia. El SEAl al instante sintió que era el Cigüeñal. (El oficial de lucha contra el terrorismo afirma que el primer Seal vio a Bin Laden en el rellano y disparó, pero falló).

Los estadounidenses se apresuraron hacia la puerta del dormitorio. El primer SEAL abrió. Dos de las esposas de Bin Laden se habían puesto delante de él. Amal al-Fatah, la quinta esposa de Bin Laden, gritaba en árabe. Ella hizo un gesto como si fuera a protegerlo, el SEAL bajó su mirada y le disparó una vez, en la pantorrilla. Ante el temor de que una o dos mujeres llevaran chalecos suicidas él se hizo a un lado, evitando que lo abrazaran. Él cree ciertamente que pudo haber sido asesinado porque ellas se habrían inmolado cubriéndolo y habrían absorbido parte de la explosión. Al final, ninguna de las dos llevaba puesto un chaleco con explosivos.

Un segundo SEAL entró en la habitación y dirigió los láseres infrarrojos de su M4 en el pecho de Bin Laden. El jefe de Al Qaeda, que llevaba un bronceado shalwar kameez y una gorra de oración en la cabeza, se congeló, él estaba desarmado. “Nunca hubo ninguna cuestión de la detención o captura de él –que no era una decisión en décimas de segundo. Nadie lo quería detenido”, me dijo el oficial de operaciones especiales. (La administración sostiene que Bin Laden se habría entregado de inmediato, que pudo haber sido capturado vivo). Nueve años, siete meses y veinte días después del 11 de septiembre, un estadounidense disparó para terminar con la vida de Bin Laden. La primera ronda, un 5.56 mm. de balas, golpearon a Bin Laden en el pecho. Al caer hacia atrás, el SEAL disparó una segunda ronda en la cabeza, justo por encima de su ojo izquierdo. En su radio, informó, “Por Dios y el país Gerónimo, Gerónimo, Gerónimo”. Después de una pausa, añadió, “Gerónimo EKIA” – “Enemigos muertos en acción”.

Al escuchar esto en la Casa Blanca, Obama hizo una mueca, y dijo, solemnemente, a nadie en particular, “¡Ya lo tenemos!”.

Relajado por su control ante lo que consideró amenaza de las dos mujeres de Bin Laden, el primer SEAL colocó las mujeres en los puños flexionados y las llevó a la planta baja. Dos de sus colegas, por su parte, subieron corriendo las escaleras con una bolsa de nylon. La desplegaron, se arrodillaron a cada lado de Bin Laden, y colocaron el cuerpo dentro de la bolsa. Dieciocho minutos habían transcurrido desde que el equipo DEVGRU aterrizó. Durante los siguientes veinte minutos, la misión pasó a una operación de inteligencia.

Cuatro hombres recorrieron el segundo piso, bolsas de plástico en la mano, recogiendo las unidades flash, CD, DVD, y el material informático de la sala, que habría servido, en parte, como estudio improvisado de Bin Laden ante los medios de comunicación. En las semanas siguientes, un grupo de trabajo dirigido por la CIA examinó los documentos y determinó que Bin Laden había permanecido mucho más involucrado en las actividades operativas de Al Qaeda de lo que muchos funcionarios estadounidenses habían pensado. Él había desarrollado planes para asesinar a Obama y Petraeus, para arrancar un extravagante ataque de septiembre en el 11º aniversario, y para atacar los trenes americanos. Los SEALs también encontraron un archivo de pornografía digital. “Nosotros encontramos que están en Somalia, Irak o Afganistán”, dijo un oficial de operaciones especiales. Un hilo de oro de Bin Laden, ropas usadas durante las comparecencias en vídeos, colgaban detrás de una cortina en la sala de prensa.


En el exterior, los estadounidenses acorralaron a las mujeres y niños, cada uno de ellos obligado a estar con los puños-flexibles y les habían sentado contra una pared exterior que daba al segundo Halcón Negro en buen estado. El único hablante de árabe con fluidez en el equipo de asalto les interrogó. Casi todos los niños estaban bajo la edad de diez años. Parecían no tener idea sobre el inquilino del piso de arriba, aparte de que él era “un viejo”. Ninguna de las mujeres confirmó que el hombre era Bin Laden, aunque uno de ellos se refirió a él como “el jeque”. Cuando el Chinook de rescate llegó por fin, un médico salió y se arrodilló junto al cadáver. Se inyectó una aguja en el cuerpo de Bin Laden y se extrajeron dos muestras de médula ósea. Más pruebas de ADN fueron tomadas con hisopos. Una de las muestras de médula ósea –entró en el Halcón Negro. La otra fue en el Chinook, junto con el cuerpo de Bin Laden.

A continuación, los SEALs necesitaron destruir el Halcón Negro dañado. El piloto, armado con un martillo que guardaba para tales situaciones, lo estrelló contra el panel de instrumentos, la radio, y el resto de aparatos clasificados dentro de la cabina. A continuación, la unidad se hizo cargo de la demolición. Pusieron explosivos cerca del sistema de vuelo, el equipo de comunicaciones, el motor, y la cabeza del rotor. “No vamos a ocultar el hecho de que se trata de un helicóptero”, dijo el oficial de operaciones especiales. “Pero tú quieres que sea inutilizable”. Los SEALs colocaron una carga adicional de C-4 en la nave, rodaron granadas de termita en el cuerpo del helicóptero, y luego una copia de seguridad. El helicóptero estalló en llamas, mientras que el equipo de demolición abordó el Chinook. Las mujeres y los niños, que estaban siendo dejados atrás por las autoridades paquistaníes, se quedaron perplejos, asustados y sorprendidos al ver a los SEALs a bordo de los helicópteros. Amal, la esposa de bin Laden, continuó su arenga. Entonces, luego de las llamas gigantes de fuego dentro de las murallas del complejo, los estadounidenses se fueron volando.

En la Sala de Situación, Obama dijo: “Yo no voy a estar feliz hasta que los chicos se pongan a salvo”. Después de treinta y ocho minutos dentro del recinto, los dos equipos SEALs tuvieron que hacer el largo vuelo de regreso a Afganistán. El Halcón Negro estaba bajo de gas, y tenía que reabastecerse con el Chinook en las estaciones de servicio que estaban cerca de la frontera afgana, pero aún dentro de Pakistán. Llenar el tanque de gas tardó veinticinco minutos. En un momento, Biden, que había tenido en los dedos un rosario, se volvió hacia Mullen, jefe del Estado Mayor Conjunto. “Todos debemos ir a misa esta noche”, dijo.

Los helicópteros aterrizaron de nuevo en Jalalabad alrededor de las 3:00 a.m.; McRaven y el jefe de la CIA se reunieron con el equipo en la pista. Un par de SEALs descargaron la bolsa de plástico y abrieron la cremallera para que McRaven y el agente de la CIA pudieran ver el cadáver de Bin Laden con sus propios ojos. Se tomaron fotografías de la cara de Bin Laden y de su cuerpo extendido. Bin Laden se cree que medía cerca de seis pies y cuatro, pero nadie tenía una cinta de medir para comprobar la estatura del cuerpo. Así que un SEAL, que tenía seis pies de altura, que estaba junto al cadáver: mide aproximadamente cuatro pulgadas más de largo que el estadounidense. Minutos más tarde, McRaven apareció en la pantalla de la teleconferencia en la Sala de Situación y confirmó que el cuerpo de Bin Laden se encontraba en la bolsa. El cadáver fue enviado a Bagram.

A lo largo de la ruta los SEALs habían planeado volcar el cadáver de Bin Laden en el mar, una forma contundente de acabar con el mito de Bin Laden. Habían arrancado con éxito de un esquema similar antes. Durante una redada de DEVGRU en helicóptero dentro de Somalia, en septiembre de 2009, los SEALs habían matado a Saleh Ali Saleh Nabhan, uno de los líderes de Al Qaeda en el este de África; el cadáver de Nabhan fue trasladado en avión a un barco en el océano Índico, y después de un rito musulmán, fue echado por la borda. Antes de dar ese paso de Bin Laden, sin embargo, John Brennan hizo una llamada. Brennan, quien había sido jefe de la CIA en Riad, llamó por teléfono a un colega anterior en la inteligencia saudí. Brennan dijo al hombre lo que había ocurrido en Abbottabad y le informó del plan para depositar restos de Bin Laden en el mar. Como Brennan sabía, familiares de Bin Laden, todavía una familia prominente en el reino, y Osama había sido un ciudadano de Arabia Saudita. ¿El gobierno de Arabia Saudita tiene interés en tomar el cuerpo? “Su plan suena como una buena”, respondió el de Arabia Saudita.

Al amanecer, Bin Laden estaba cargado en un avión flip-ala V-22 Osprey, acompañado por un oficial de enlace JSOC y un destacamento de seguridad de la policía militar. El Osprey voló hacia el sur, con destino a la cubierta del USS Carl Vinson –de mil metros de largo, de propulsión nuclear, portaaviones que estaba navegando en el mar Arábigo, frente a la costa de Pakistán–. Los estadounidenses, una vez más, estaban a punto de atravesar el espacio aéreo de Pakistán sin el permiso. Algunos funcionarios temen que los paquistaníes, heridos por la humillación de la incursión unilateral en Abbottabad, podrían restringir el acceso del Osprey. El avión finalmente aterrizó en el Vinson sin incidentes.

El cuerpo de Bin Laden se lavó, se envolvió en un sudario blanco de entierro ponderado, y luego se deslizó dentro de una bolsa. El proceso se llevó a cabo “en estricta conformidad con los preceptos islámicos y las prácticas”, dijo Brennan más tarde a los periodistas. El enlace JSOC, el contingente militar-policial y varios marineros colocaron el cadáver envuelto en un elevador al aire libre, y lo llevaron abajo hasta el nivel inferior, que funciona como un hangar para aviones. Desde una altura de entre veinte y veinticinco metros por encima de las olas, se lanzó el cadáver en el agua.

De vuelta en Abbottabad, los residentes de la ciudad de Bilal y decenas de periodistas se reunían en el recinto de Bin Laden, y la luz de la mañana aclaró algunas de las confusiones de la noche anterior. Había humo negro del Halcón Negro carbonizado en la pared del corral. Parte de la cola colgaba sobre la pared. Estaba claro que un ataque militar había tenido lugar allí. “Me alegro de que nadie resultó herido en el accidente, pero, por otro lado, yo siento una especie de contento de que se dejó el helicóptero allí”, dijo un oficial de operaciones especiales. “Se silencia la conspiración de traficantes de ahí y le da credibilidad al instante. Usted cree que todo lo demás al instante, porque hay un helicóptero colocado allí”.

Después de la redada, el liderazgo político de Pakistán, se encargó del control de daños frenéticos. En el Washington Post, el presidente Asif Ali Zardari, escribió que Bin Laden “no era ni lo que habíamos anticipado que sería, pero ahora se ha ido”, y agregó que “una década de cooperación y asociación entre los Estados Unidos y Pakistán llevaron a la eliminación de Osama Bin Laden”.


Militares de Pakistán reaccionaron con más cinismo. Se detuvo al menos a cinco paquistaníes para ayudar a la CIA, incluyendo el médico que dirigió la campaña de inmunización en Abbottabad. Y varios medios de comunicación paquistaníes, entre ellos la Nación, un patriotero periódico de lengua inglesa que se considera un portavoz de la agencia de Pakistán, Inter-Services Intelligence, ISI publicados –lo que según ellos era el nombre del jefe de la estación de la CIA en Islamabad. (Shireen Mazari, un ex editor de la Nación, una vez me dijo: “Nuestros intereses y los intereses de los norteamericanos no coinciden”). El nombre publicado era incorrecto, y el agente de la CIA optó por quedarse.

La proximidad de la casa de Bin Laden a la Academia Militar de Pakistán planteó la posibilidad de que los militares, o ISI, habían ayudado a proteger a Bin Laden. ¿Cómo podría el jefe de Al Qaeda vivir tan cerca de la academia sin por lo menos lo supieran algunos oficiales? La sospecha creció después de que el Times informó que al menos un teléfono celular se recuperó de la casa de Bin Laden y que contenía contactos de militantes de alto nivel pertenecientes a Harakat-ul-Mujahideen, un grupo yihadista que ha tenido estrechos vínculos con el ISI aunque los funcionarios estadounidenses han declarado que las autoridades paquistaníes deben haber ayudado a esconder a Bin Laden en Abbottabad, una prueba definitiva todavía no se ha presentado.

La muerte de Bin Laden, era para la Casa Blanca la victoria simbólica que necesitaba para comenzar la eliminación tropas de Afganistán. Siete semanas después, Obama anunció un calendario para la retirada. Aún así, las actividades de lucha contra el terrorismo de EEUU dentro de Pakistán, es decir, las operaciones encubiertas realizadas por la CIA y el JSOC, no se espera que disminuyan en el corto plazo. Desde el 2 de mayo se han producido más de una veintena de ataques aéreos en Waziristán del Norte y del Sur, incluyendo una que supuestamente mataron a Ilyas Kashmiri, un alto líder de Al Qaeda, mientras estaba tomando el té en un huerto de manzanas.

El éxito de la incursión contra Bin Laden ha provocado una conversación dentro de los círculos militares y de inteligencia: ¿Hay otros terroristas, vale la pena el riesgo de otro helicóptero de asalto en una ciudad de Pakistán? “Hay gente por ahí que, si pudiéramos encontrar, nos volveríamos a ir tras ellos”, me dijo Cartwright. Mencionó Ayman al-Zawahiri, el nuevo líder de Al Qaeda, que se cree que está en Pakistán, y Anwar al-Awlaki, el clérigo nacido en Estados Unidos en Yemen. Cartwright destacó que “ir tras ellos” no significa necesariamente otra incursión DEVGRU. El oficial de operaciones especiales habló con más audacia. Él cree que un precedente se ha establecido para más ataques unilaterales en el futuro. “La gente ahora se da cuenta que podemos con el clima”, dijo. El asesor del presidente, dijo que “la penetración al espacio aéreo de otros países soberanos en secreto, es algo que siempre está disponible para la misión de la derecha y la ganancia de la derecha”. Brennan me dijo: “La confianza que tenemos en las capacidades de los militares de EEUU es, sin duda, aún más fuerte después de esta operación”.

El 6 de mayo, Al Qaeda confirmó la muerte de Bin Laden y felicitó en la declaración “la nación islámica” sobre “el martirio de su hijo bueno Osama”. Los autores prometieron a los estadounidenses que “su alegría se convertirá en la tristeza y sus lágrimas se mezclarán con la sangre”. Ese día, el presidente Obama viajó a Fort Campbell, Kentucky, donde tiene su sede la 160, para cumplir con la unidad DEVGRU y los pilotos que sé que no pudieron estar en la redada. Los SEALs que habían regresado a casa desde Afganistán a principios de semana, viajaron desde Virginia. Llegaron Biden, Tom Donilon, y una docena de asesores de seguridad nacional.

McRaven saludó a Obama en la pista. (Se habían conocido en la Casa Blanca pocos días antes, el presidente había presentado McRaven con una cinta métrica). McRaven dirigió al presidente y su equipo a un edificio de un piso al otro lado de la base. Entraron en una habitación sin ventanas, con alfombras en mal estado, luces fluorescentes, y tres filas de sillas plegables de metal. McRaven, Brian, los pilotos de la 160ª, y James participaron en la reunión informativa al presidente. Se había creado un modelo tridimensional del complejo de Bin Laden en el suelo y, agitando un puntero láser rojo, trazó sus maniobras en el interior. Una imagen satelital del complejo se mostraba en la pared, junto con un mapa que muestra las rutas de vuelo dentro y fuera de Pakistán. La sesión informativa duró alrededor de treinta y cinco minutos. Obama quería saber no sólo cómo Ahmed había mantenido a raya a los locales, sino que también preguntó sobre el Halcón Negro caído y si las temperaturas en Abbottabad habían contribuido al accidente. (El Pentágono está llevando a cabo una investigación oficial del accidente).

James, el comandante del escuadrón, comenzó citando todas las bases de operaciones en el este de Afganistán, que han sido nombradas con nombres de los SEALs muertos en combate. “Todo lo que hemos hecho durante los últimos diez años nos preparó para esto”, dijo Obama. El presidente estaba “con el temor de estos muchachos”, dijo Ben Rhodes, el diputado asesor de seguridad nacional, que viajó con Obama, “Fue una visita extraordinaria a la base”, añadió. “Ellos sabían que él había apoyado su presidencia en esto. Sabía que apostó su vida en él”.

Cuando James habló sobre el ataque, mencionó el papel del Cairo. “¿No era un perro?”. Interrumpido Obama. James asintió y dijo que el Cairo estaba en una habitación contigua, amordazado, a petición del Servicio Secreto.
“Quiero conocer a ese perro”, dijo Obama.

“Si quiere conocer el perro, el Sr. presidente, le aconsejamos traer golosinas”, bromeó James. Obama se acercó a acariciar al Cairo, pero el perro giró el hocico para la izquierda.

Después, Obama y sus asesores entraron al pasillo en una segunda habitación, donde estaban otras personas involucradas en el ataque, incluyendo logística, jefes de equipo, y el SEAL alterno –que se habían reunido. Obama se presentó ante el equipo con una citación de unidad presidencial y dijo: “Nuestros profesionales de inteligencia hicieron un trabajo increíble. Tenía cincuenta-cincuenta confianza de que Bin Laden estaba allí, pero tenía confianza de cien por ciento en los chicos. Que son, literalmente, la mejor pequeña fuerza de combate que ha existido jamás en el mundo”. El equipo de asalto se presentó ante el presidente con una bandera estadounidense que había estado a bordo del Chinook de rescate. Medía tres metros por cinco, la bandera había sido estirada, planchada, y enmarcada. Los SEALs y los pilotos la habían firmado en la parte posterior, una inscripción en el frente decía: “De la Lanza de la Fuerza Especial Conjunta Operación Neptuno, 1 de mayo de 2011”: Por Dios y el país. Gerónimo. “Obama se comprometió a poner el regalo” en un lugar privado y significativo para mí”. Antes de que el presidente regresara a Washington, posó para fotografías con cada miembro del equipo y habló con muchos de ellos, pero se marchó sin decir una sola cosa. Él nunca pidió el nombre del que efectuó el disparo para matar a Bin Laden, y los SEALs nunca se ofrecieron para decírselo.





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